夏朝（约前2070年－约前1600年）是中国史书中记载的第一个从禅让制改成世袭制的朝代，开创中国近四千年世袭王位之先河。夏代共传十四朝，十七王，延续470年，为商朝所灭。
夏朝西起河南省西部、山西省南部，东至河南省、山东省和河北省三省交界处，南达湖北省北部，北及河北省南部。
虽然中国传统文献中关于夏朝的记载较多，但由于都成书较晚，且迄今为止又没有发现公认的夏朝存在的直接证据，如夏朝同时期的文字作为自证物，因此近现代历史学界一直有不少人质疑夏朝是否存在。
帝尧时（一般顺序：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜），中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。帝尧命令鲧[gǔn]治水，鲧受命治理洪水水患，鲧用障水法，也就是在岸边设河堤，但水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸。接着命鲧的儿子禹继任治水之事。禹改进其父的治水方法，疏导河流，团结各部落的族人，终于将洪水治平。《史记·夏本纪》记载禹治水时“劳身焦思，居外十三年，三过家门而不入”。
成功治水后，舜又派禹去讨伐三苗。禹在治水与讨伐三苗胜利后，夏部族已成为部族联盟首领。舜把帝位禅让给禹。禹又命东夷首领益为继承人。禹死后，益没有得到权位，反而在民众的拥护下，禹的儿子启得到了权位。“公天下”变成“家天下”，中国中原地区从此出现“国家”的概念。
夏启死后，其子太康继承后位。太康只顾游玩，不理政事，夏部族权威削弱，东夷部落趁机西进。东夷部落有一位善射的首领羿，羿在夏民的拥护下夺得了夏政。羿夺得权位后并没有称王，而是把太康之弟中康立为王。但事实上国事全由羿来治理。
中康死后，其子相继位。随后投奔与夏同姓的斟𬩽[zhēn ]、斟灌二氏。从此，羿独承王位。羿好射猎，不善治理，得权后，他像太康一样，好狩猎而荒废国事。重用不孝子弟寒浞[zhuó]，寒浞势力日益强大，后来趁羿在外射猎的机会将羿及其家人杀掉，霸其权、夺其妻，生下豷[yì]、浇二子。浇受父命杀了在斟𬩽躲避的相。相的妻子从墙洞逃走，生下了少康。
少康长大后，击败了寒浞，夏由此复国，后世称“少康中兴”。
少康之子杼[zhù]继承后位，他重视发展武器和制造兵甲。杼在位期间是夏朝最昌盛的时期。
这样过了几代后，到了桀[jié]，桀只顾享乐不顾民间疾苦。传说夏民诅咒桀早日归天，桀听闻笑说自己是天上的太阳，太阳不死，他也死不了，夏民便指着太阳，责问太阳何时破灭，情愿与之同归于尽。
商部族首领汤，利用夏民恨桀的心理，联盟方国部落讨伐桀。汤的势力大，桀抵挡不过，且战且逃，最终战败。桀逃至鸣条，汤追之，展开了大战。桀再次被击败，后死。
鸣条之战，夏室被推翻，汤建立商王朝，成为中国历史上的第一次朝代更替。
