破伤风的病原体是破伤风梭状芽胞杆菌，此细菌通常存在于泥土、灰尘、以及粪便。
感染破伤风的原因，通常是由沾有细菌的物品（如金属锐器）对皮肤造成损伤（如切伤或穿刺伤），并同时将病原菌送至体内。目前死亡率约10%。目前破伤风在发达国家已获得控制，主要疫区几乎都集中在发展中国家（美国大多数人接种过相应的疫苗，因此对这些细菌具有免疫力。）。
破伤风在临床上明显的症状为痉挛（抽筋也是一种痉挛）。痉挛通常每次持续数分钟，且在三到四周内频繁发生。有些严重痉挛甚至会使患者骨折。其他症状包括发烧、头痛、吞咽困难、高血压、以及心跳过速。症状通常在感染后3天至3周内发生，可能需要数个月康复，然而约10%的感染者会死亡。
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